国时代，诸侯之间不断爆发战争，从事军事的智谋有识之士，总结军事方面的经验教训，研究制胜的规律，这一类学者，古称之为兵家。凡论述军事的兵家著作，称为兵书。《汉书·艺文志·兵书略》著录汉以前兵家著作五十三家，七百九十篇，图四十三卷，分为权谋、形势、阴阳、技巧四家。吕思勉《先秦学术概论·兵家》谓：“阴阳、技巧之书，今已尽亡。权谋、形势之书，亦所存无几。大约兵阴阳家言，当有关天时，亦必涉迷信。兵技巧家言，最切实用。然今古异宜，故不传于后。兵形势之言，亦今古不同。惟其理多相通，故其存在，仍多后人所能解。至兵权谋，则专论用兵之理，凡无今古之异。兵家言之可考见古代学术思想者，断推此家矣。”

兵家主要代表人物，春秋末有孙武；战国有孙膑、吴起、尉缭、魏无忌、白起等。

有人把吕尚（也就是姜尚，又叫姜子牙）推为兵家的氏族。理由是，在周朝倾覆商朝政权的大战中，吕尚策划出许多兵家谋略和新奇妙计，他不仅在战略指导上善于把握战机，趁商军主力远征东夷，纣王在国都朝歌孤立无援、众叛亲离的有利时机领兵出战；在战术运用方面，吕尚攻心为上，他亲自率领百名精锐冲击商军阵脚。因为打前阵的是奴隶，吕尚初战告捷之后，武王便率主力跟进围歼，加上商军中的奴隶兵的倒戈，周军很快大获全胜，商朝被灭。从指挥作战的思想来看，吕尚应该属于兵权谋家或兵形势家。