，科举不第。他对当时社会的黑暗很不满，曾赋《题菊花》和《不第后赋菊》诗，表达了要改变现实的决心。《不第后赋菊》诗曰：

待到秋来九月八，我花开后百花杀。

冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。

唐廷见王仙芝与黄巢起义军声势浩大，立即诏令淮南、忠武、宣武、义成、天平等五镇节度使进击义军。在敌强我弱的形势下，王仙芝与黄巢采取了避实就虚的流动战术，率军进围沂州（今山东临沂）。乾符三年（876年）七月，天平节度使宋威在沂州城下击败义军，并上奏说王仙芝已死，遣散了诸道兵。王仙芝、黄巢利用这一有利时机，经过短暂休整之后，便转战河南，迅速攻占了阳翟（今河南禹县）、郏城（今河南郏县）等8县之地。接着，农民军又攻陷了汝州（今河南临汝），威震东都洛阳。

唐廷软硬兼施，一面下令赦免王仙芝等人，一面又频频调动各地官军镇压农民军。王仙芝在攻占阳武之后，攻郑州不下，于同年十二月接连进攻申、光、庐、寿、舒、通州等地，逼近扬州，淮南节度使多次向朝廷告急。在农民军的沉重打击下，唐各地州官多闻风丧胆。