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董卓当上羽林郎后不久，就被人推荐为军司马，回到凉州参加对羌族的战争。战争结束后，董卓“拜郎中，赐缣九千匹”。但董卓把这九千匹缣全分给了部卒。此后董卓“数讨羌胡，前后百余战”，也因战功由郎中迁升为广武令、郡守北部都尉、西域戌已校尉，一直征拜至并州刺史、河东太守。至此，董卓可谓平步青云。

不过，董卓曾讨黄巾失败，被免官。但董卓善于钻营，贿赂十常侍，当凉州战事再起，董卓又被起用。东汉政府为了巩固西北边防，需要董卓这样的人。但董卓长期在凉州作战，掌握凉州的军政大权，东汉政府便开始对其不放心了，先后两次要董卓到洛阳来任职，借以夺其兵权。但每次一调任，凉州的羌族就开始搞事，董卓就赶紧告诉朝廷，这边又发生动乱了，我离不开啊。至于这些羌族和朝廷为什么这么有默契，就不是我们所能猜测的了。