述战争，必须紧扣地理才能点到要害。原来，江夏郡西端有一个陆口（在今湖北省赤壁市西北），是长江南岸一条支流陆水，在此汇入长江的水口。东汉末年战乱，民众流亡，这里形成两大流民武装的营垒，就是麻屯和保屯，各有上万人口。从陆口以下，长江向东北流动，约二百五十里即到黄祖的据点沔口（在今湖北省武汉市汉阳区），然后折向东南，约四百五十华里，再到孙吴西端的军事重镇柴桑（今江西省九江市西），形成一个人字形。而从柴桑走陆路，向西直插陆口，就只有五百里左右。攻下麻屯和保屯，利用现成的营垒和武装，将此处经营成坚固的要塞，不仅对黄祖构成两面夹攻之势，也可阻止刘表从西面对黄祖的支援，为全歼黄祖创造条件，这就是玄机所在。但是，此举的军事价值，还远不止这一点，下面还要详细破解。

两年后即建安十三年（208）春，总攻的时机成熟了，开始实施第二步。周瑜指挥水军扬帆西上，直指黄祖盘踞的沔口。黄祖大本营，称为偃月垒，即半月形的营垒，位于沔口附近的高地上，应当在今武汉市汉阳区汉水西岸的龟山一带。从长江开来的周瑜水军，要想接近营垒，必须先从沔口进入汉水，再上岸进攻。黄祖如何扼守这至关重要的沔口，也就是汉水进入长江的水口呢？《三国志》卷五十五《董袭传》说是“祖横两蒙冲，挟守沔口，上有千人，以弩交射，飞矢雨下，军不得前”。黄祖打造了两艘堪称当时巨无霸航母的重量级战船，专门名称叫做蒙冲，即装有防护甲板的大型战舰，横着停在水口两岸。每艘船上配精兵五百，两艘航母加起来一千名狙击手，凭借甲板掩护，使用强弓大弩向外发射利箭，形成坚固屏障，将孙吴水军有效阻挡在水口之外。