围攻潭州（治今湖南长沙）。宋将、直龙图阁向子湮与宗室赵聿之率军民守城御敌。8天后，潭州城失守，金军屠城而去，洞庭湖一带亦遭洗劫。不久，一支溃兵土匪武装由匪首孔彦舟所领，窜扰洞庭湖地区。二月，孔彦舟率所部自荆南府（今湖北江陵）南窜，直犯潭州、衡州（治今湖南衡阳），澧州（治今湖南澧县）等地。又在鼎州大肆抢劫财物，强迫百姓当兵，更激起这一带百姓的强烈反抗。钟相于二月十七日，发动农民武装起义。鼎州、澧州、荆南等地民众群起响应，杨幺、杨广、夏诚等人亦相继于当地率众起义。二月二十一日，钟相以武陵为中心，创建政权，被推举为楚王，并以钟仪为太子，建国号“楚”，改元“天载”，又对其他义军将领分授太尉以下官职，各领其责。

随后，钟相派兵进击桃源县（今属湖南），入城斩杀知县钱景诗。又派兵攻克澧州，捕杀澧阳县丞及澧州守臣黄琮等。很快鼎州、澧州、荆南、潭州，峡州（治今湖北宜昌）、岳州（治今湖南岳阳）、辰州（治今湖南沅陵）等州境内19县，陈部分城镇外，悉为义军占领。义军声势日益壮大，号40万。义军所到之处，“焚官府、城市、寺观、神庙及豪右之家，杀官吏、儒生、僧道、巫医、卜祝及有仇隙之人。谓‘贼兵’为爷，谓国典为邪法，谓杀人为行法，为劫财为均平”。正因如此，“人皆乐附而行之，以为天理当然”⑧。义军更于占领之地，“无税赋差科，无官司法令”④。大楚政权“均贫富，等贵贱”的政策，使更多的百姓摆脱宋廷苛捐杂税的侵扰。