恭乘人之危，在杨行密攻打杜洪，荆南派重兵相救时，他偷袭了荆南的中心荆州，掠夺之后还把城给烧了。得手后，他又和杨行密一起阻断长江交通，断绝了岭南和北方的联系。马殷和荆南的继承人高季兴联合进攻朗州，几年后终于平定，雷彦恭也被俘获。

在朱温称帝后，马殷随即宣布承认，派人进贡以示臣服。朱温则投桃报李，封他为楚王。

马殷四处征讨，以及承认中原政权，都是听从了他的谋士高郁的计谋。最初，马殷刚在湖南立足时，问高郁稳定局势以及以后发展的战略，高郁说：“荆南地域狭小，不足为患，南方的刘陟也只是想独占岭南而已。东边的杨行密是我们的死敌，以财物相送他也不会与我们和好。我们应当尊奉中原王朝，以成就我们的霸业。现在的做法应是恭奉朝廷，以求官爵，然后兴农练兵，积蓄力量待机发展。”马殷采纳了高郁的计策，对中原称臣，然后借势对抗周围的敌对势力，寻找机会扩大自己的地盘。以后杨行密几次要他一起对抗朱温他都坚定地回绝了，连在杨行密身边任职的马殷的弟弟被杨送回潭州，以示友好时，马殷还对劝他的弟弟厉声说：“杨王不尊敬天子，一旦朝廷发兵讨伐，我们就会被连累，你不要再说了，免得招惹祸端。”