总兵马世龙误信自满洲逃回的刘伯漒所言，遣前锋副将鲁之甲、参将李承先率师渡柳河，袭取耀州，中伏遭败。魏忠贤借机小题大做，交章弹劾马世龙。孙承宗不能自安，自请罢官返乡。魏忠贤举荐兵部尚书高第出任辽东经略。

高第本是一介文士，不知兵事，又生性怯懦，接到诏命，想到前几任经略不是战死辽东，就是斩首西市刑场，自以为必客死辽东，断无生还之望，躲在家中大哭不止，但诏令不可改换，更不敢得罪九千岁，咬牙到山海关赴任，以为关外必不可守，下令拆毁宁远、锦州城池，将驻守兵马尽撤入关内。

宁远的主将兵备道袁崇焕在辽东已有四年，宁远城是他定下规制，历经一年多筑建而成的，城墙通高三丈二尺，城雉再高六尺，城墙下宽三丈，上宽二丈四尺，城设春和、延辉、永宁、威远东南西北四门，门上都建有城楼，四角设炮台，东南角台上建有魁星楼。接到拆撤的军令，他实在舍不得数年的心血毁于一旦，力争军令不可行，写了论辩的文书，飞报高第，言辞极为恳切：“兵法有进无退。三城已复，安可轻撤？锦、右动摇，则宁、前震惊，关门亦失保障。今但择良将守之，必无他虑。”