东方航路的开辟者，是葡萄牙人瓦斯科·达·伽玛。但此事的先行者，却是他的同胞迪亚士。1487年，当时西欧航海事业最发达、对探求东方财富最具野心的葡萄牙，派出一支船队，在航海家迪亚士的指挥下，开始了东方航路的冒险航行。迪亚士的船队，驶到了世界上风浪最大的海域之一——南非好望角后，被恶劣的天气所阻挡，无法继续向东航行。于是，这个倒霉蛋不得不下令船队调转头来，这次航行便半途而废。但迪亚士认为：只要加强舰队的装备和携带足够的淡水、食物，向东方航行的成功可能性是存在的。他的这一看法，不仅抵消了航行失败的非难，而且使他成了令人尊敬的英雄。葡萄牙人由此更坚定了探求直通东方航路的信心。

11年后，1497年的夏季，瓦斯科·达·伽玛经过长期而又认真的准备，宣称自己决心要实现迪亚士未竟的事业。在国王麦瑠埃尔的支持下，伽玛率领了一支包括4艘帆舰在内的精悍船队，从首都里斯本出发。他怀着发横财的渴望和青史留名的激情，沿着迪亚士的非洲航线，坚韧不拔地向神话般的东方驶去。皇天不负苦心人。1498年5月，伽玛船队终于战胜重重困难，到达了印度次大陆西岸的卡里库特，东方航路由此底定。当伽玛船队装满了东方的宝石、香料、胡椒、生姜等土特产，于次年返回里斯本时，码头上万人欢呼，人头攒动。叫喊声伴和着飞吻，纷纷抛向这个勇敢的冒险家。人们把伽玛和他的船员称为“出色的英雄[1]伽玛本人被国王晋封为伯爵；国王麦瑠埃尔则自封为“印度统治者”。但葡萄牙人却把国王称为“幸运儿”。