已初步奠定。对东洋的朝鲜和日本的贸易，始于汉武帝初年。对南洋的贸易也开始于汉武帝时代。但对西洋的接触则稍晚，在汉桓帝延熹九年（166年）才开始。当时的罗马帝国（中国史书称为“大秦”）曾派使者到过中国，除它之外，没有别的西方国家来过这片古老的土地。所以，两汉时代的海外贸易，主要是在东洋和南洋进行的。相比之下，对东洋的朝鲜和日本贸易较为频繁，南洋方面还很有限。

自三国至隋代，海外贸易的方向没有重大变化，仍以东洋与南洋贸易为主。政府对外贸易也未设专官、专司加以管理，贸易税到南朝时，还没有固定的法令[6]

唐代是中国封建社会的鼎盛时期，海外贸易十分发达，政府也开始加以管理，设专官、专司，收贸易之利入官。唐代置市舶使（亦称“结好使”）于广州、安南二地，立交易纲首，但唐代市舶司并非常设专官，“有事则置，无则废之”。[7]贸易范围除东洋外，南洋和印度洋一带的锡兰（唐时称“狮子国”）等国，都有贸易关系。广州、泉州、扬州、杭州、越州（今绍兴）、明州（今宁波）等，都是重要的对外贸易港口。