俗称大烟，是用罂粟汁熬制而成的。中国在中唐以前并无罂粟种植的记载。中唐以后，才散见于私人著述。宋初纂订的药书《开宝本草》，有“罂子粟”之名，且有“御米”之称，作药材用。苏东坡的诗里，有“莺粟汤”、“佛粥”的名称，饮者似多为僧道之流，作滋补养生之用[1]可见，鸦片在中国有较长的历史，但明代以前仅作药用，别无他途。这种鸦片是本土烟，并非西洋流入的鸦片。

明代起，西洋鸦片流入中国，最初是作为贡品来华的。《癸巳类稿》称：“明时，暹罗、爪哇、榜噶刺以贡品入中国，曰乌香或曰乌烟，就其本名，还音鸦片，亦曰阿片，亦曰亚荣、亦曰阿芙蓉、亦曰合浦融[2]明代成化年间，市场已有货卖，价等黄金。万历年间，外洋鸦片传入渐多。万历十七年（1589）开始对外洋鸦片征税，每十斤税银二钱。

吸鸦片烟的恶习，大约始于明中叶中西交往之后，由南洋一带传入。当时南洋在西班牙控制之下，吸鸦片烟与西班牙殖民者掠夺南洋一带人民财产、毁人健康的罪恶有关。余文仪纂《台湾府志》称：“咬巴，本轻捷善斗，红毛制鸦片烟诱使食之”，说的就是这种关系。自吸食之法流入中国，鸦片的功用，逐步由药用转为灼火吸毒。但这一由益转害的演变过程，发展还很缓慢，自明末至清前期尚未酿成大害，所以政府对鸦片税抽得很轻[3]鸦片流入后主要还是作为药用，称为“洋药”。