后，他又亲自领兵讨伐汝南的刘备。

“这个大耳贼！”曹操在众人面前大骂刘备，其实他与刘备之间有着特殊的关系。刘备也装作惊慌失措一般，逃去了荆州刘表那边。“接下来灭刘表吧。”袁绍已经不再是威胁了。曹操与刘备之间定下密约，将下一个目标锁定在刘表身上。刘备到了刘表这里，设法制造一些对曹操有利的情况，而且还要在表面上看起来像是为刘表出谋划策。

刘表得知刘备在汝南被曹操击溃向荆州出逃，特意去郊外迎接。在荆州，刘表也不以家臣待刘备，而以宾客之礼相待。他给了刘备人马，把他安置在新野这个地方。曹操与刘备上演的假戏，从来都是曹操大胜。然而建安七年的叶县之战，刘备竟然击败了曹操。虽然有过一战，不过直到赤壁之战为止的七年之中，刘备身为荆州之客，可以说是度过了一生中最为平静的一个时期。这段时间，刘备的任务是防止刘表背后偷袭曹操，好让曹操专心讨伐袁绍的残党。这个任务不用费脑筋，刘备什么都不必做，因为刘表本来就没有丝毫偷袭曹操的打算。

有一句话叫作：“髀肉之叹。”所谓髀肉，就是大腿肉的意思。如果一直骑马的话，这部分的肉就会非常结实。有一次，刘备去见刘表，两个人谈了很久。中途刘备起身如厕，回来之后，刘备眼中满是泪水。

“这是怎么了？”刘表问。

刘备擦了擦眼角，回答说：“往常身不离鞍，髀肉皆散。可是如今，兄长请看，这腿都变成什么样子了，俱是肥肉。这是很久没有骑马了……时光飞逝，老将至矣，可我竟然还没有建功立业！一想到这件事，我就悲从中来……”