东胡王接到阏氏后大喜，想冒顿是个草包，竟然将其已接手的女人送给了自己，随即西侵冒顿，派使游说冒顿，想要匈奴与东胡间的那块地。冒顿仍是问群臣的意见，群臣都说那地荒芜，不要也行。冒顿却跳了起来，厉声道：“土地那是一个民族的生存之本，为什么不要？为什么要白白送人？”

随即下令斩使祭旗，冒顿率兵亲征；东胡人骄傲轻敌，一鼓被灭。冒顿一战得胜，战利品颇盛，借此机会，相续西驱月氏、南败楼兰等族，并收复了前先年蒙恬从匈奴手中所占的土地。

冒顿发展势力时，恰逢楚汉相争，因此南下的阻力不大。然而仅借此历史上的一刹那，冒顿已是称霸一方，成为了统率三十余万精兵强将的草原首领。趁此大势，在汉高祖六年（公元前201年）秋，冒顿死困大将韩王信于马邑。同年九月，韩王信投诚，冒顿翻山越岭，攻陷太原，兵临晋阳城。

当冒顿兵临晋阳时，大汉朝廷中，儒生正为武将的不知礼、不守礼而头疼，武将却也正为文臣的那一套套腐礼缛节而心烦，但大汉朝廷却对眼前的危机毫不知情。