道张济并不是低声下气地来荆州寻求庇护，而是蛮横地直接攻城，刘表没动员大军将这批西凉残军赶尽杀绝算是客气的，竟然还将最精华的宛城拱手让人，对张绣来说，这简直是伟大的奇迹！

不过，如果结合前因后果来看，刘表收容张绣的居心就很明显了：他需要一支军队，一支不受亲曹派影响，对自己又绝对忠诚的军队，主要打击对象也很清楚，那就是刚刚在许都坐上司空之位的曹操。

果不其然，骁勇善战的张绣军团很快就成为曹操的一大劲敌。

建安二年（公元197年），张绣几次与曹操于南阳交战，互有胜败；建安三年（公元198年）三月，曹军大举南下，将张绣军围困于宛城西面的穰城，这回刘表亲自率兵北上救援，两军联手将曹军击破，还一度令曹操陷入危急，多亏了李通及时从汝南输送援兵，曹操才能重振军威，扳回一城。

从穰城之战到建安官渡之战，这期间，曹操与袁绍的对峙不断升级，刘表理论上应该可以出手打开曹操的后门，但太多的意外绊住了刘表北伐的兵锋。

建安三年下半年，长沙太守张羡联结零陵、桂阳二郡造反，几乎削去了荆州一半的地界；