海。父亲刘谦，唐末参加广州部队，从低级军官一直做到封州（今广东德庆）刺史，手下有兵万人，战舰百多艘。兄长刘隐继承父业，并将其发扬光大，被后梁封为南海王，成为两广地区的割据者。

刘陟是刘谦的非婚生子，母亲段氏将他生在了外面。刘谦的正室韦氏是唐宰相韦宙的女儿，听到消息后，气得令人把刘陟抢来，拔剑要杀他，然而仔细一看，却见这个婴儿生得很是不错，立即转变了念头，将他收为己子。三天之后，把段氏给杀了。

刘陟排行第三，长大成人后，精于骑射，身材魁梧，据说还像刘备那样两手过膝。当时他大哥刘隐已干得相当出色，他靠着大哥谋得了显要的职位。刘隐取得清海军节度使之位后，他当上了副使，一起经营着南海地区。

天下大乱，南海地区也大乱，刘隐虽说是南海王，却根本不能全面控制这个地区：交州曲颖、桂州刘士政、琶州叶广略、容州庞巨昭均各自为政，打出独立的旗号；卢光稠与其弟卢光睦、子卢延昌分据虔、潮、韶三州，不时以兵相犯；高州刘昌鲁、新州刘潜以及许多地方势力，也不听调遣。